Bạch tật lê là quả của cây Tật lê - một vị thuốc quen thuộc của đông y, thường được dùng để chữa các chứng bệnh về mắt như đau mắt đỏ, chảy nước mắt. Cây Tật lê có tên khoa học là Tribulus Terrestris, thuộc họ Tật lê Zygophyllacea, nay gọi theo danh pháp mới là Gai ma vương, thuộc họ Gai chống, tuy nhiên theo thói quen người ta vẫn dùng cái tên cũ là Tật lê. Là cây thảo mọc bò lan, có thể thành một thảm rộng đến 1 m. Cây có lá kép lông chim gồm 5- 7 đôi lá chét, lá dài khoảng 1 cm, phủ nhiều lông trắng ở mặt dưới, hoa ra vào khoảng cuối xuân đầu hạ, có năm cánh màu vàng chanh. Quả Tật lê rất đặc biệt, thường có 5 cạnh, có gai dài, nhọn rất cứng, có thể làm tổn thương nếu đi chân trần dẫm phải, hoặc thậm chi là đâm thủng vỏ xe đạp- vì thế nên cây còn có tên là Gai ma vương hoặc châu Âu gọi là quả nho có gai nhọn (tạm dịch từ chữ Puncture vine). Cây mọc ở nhiều nơi trên thế giới, ở Việt Nam thường mọc ở các vùng đất ven biển từ Quảng Bình trở vào, rất nhiều ở Bình Thuận.
Tác dụng trên sức khỏe tình dục
Khác với y học cổ truyền Trung quốc và Việt nam, nơi mà Bạch tật lê thường dùng như một vị thuốc về mắt, y học cổ truyền Ân độ lại dùng nó như một vi thuốc hỗ trợ về tình dục, cường dương, điều trị những người bị suy giảm tình dục. Từ những năm 70 của thế kỷ 20 đã có những tin đồn về thành tích thể thao của các vận động viên khối Đông Âu có được là do dùng một số thuốc bí mật đi từ thảo dược; đặc biệt là ở những môn thể thao đòi hỏi sức mạnh như cử tạ. Sự bí ẩn này chỉ sáng tỏ vào những năm 1990 khi một số vận động viên của Đông Âu tiết lộ rằng họ được cho sử dụng một số chế phẩm từ cây Tribulus Terrestris (cây Tật lê). Một số báo cáo cho thấy Tribulus Terrestris làm tăng lượng hóc môn sinh dục nam testosteron và tăng số lượng tinh trùng.
Testosteron được tiết ra từ tinh hoàn và tuyến thượng thận. Testosteron kích thích phát triển cơ quan sinh dục, tăng tổng hợp chất đạm làm tăng cơ bắp, tăng ham muốn tình dục; ngoài ra còn tăng hoạt động tạo hồng cầu của tủy xương và tăng cường khả năng miễn dịch. Trong cơ thể, điều hòa tổng hợp các hóc môn sinh dục rất phức tạp. Đầu tiên vùng dưới đồi của bộ não tiết ra hóc môn GnRH, chất này sẽ kích thích thùy trước tuyến yên tiết ra 2 hóc môn là LH và FSH. LH kích thích tế bào kẽ ở tinh hoàn tiết ra testosteron, còn FSH kích thích ống tinh sinh ra tinh trùng. Khi lượng testosteron và tinh trùng sinh ra tăng cao, nó lại tác động ngược lại vùng dưới đồi làm giảm tiết ra GnRH, khiến cho quá trình sinh hóc môn sinh dục lại chậm lại. Quá trình này diễn ra nhịp nhàng khiến lượng hócmôn sinh dục trong cơ thể được ổn định, điều hòa.